Каждый год с 1 по 7 августа проводится Всемирная неделя грудного вскармливания, направленная на пропаганду грудного вскармливания в интересах укрепления здоровья грудных детей во всем мире. Эта неделя была учреждена в честь Инночентинской декларации о поощрении и поддержке грудного вскармливания, подписанной в августе 1990 г. высокопоставленными должностными лицами правительств стран, ВОЗ, ЮНИСЕФ и других организаций.

Грудное вскармливание содействует укреплению здоровья как матери, так и ребенка. Расширение масштабов грудного вскармливания до практически всеобщего уровня может позволить ежегодно спасать более 800 000 жизней детей - главным образом младенцев в возрасте до шести месяцев. Грудное вскармливание сокращает риск развития у матери рака груди, яичников, диабета 2 типа и болезней сердца. По оценкам расширение масштабов грудного вскармливания позволило бы предотвратить 20 000 случаев смерти матерей от рака груди каждый год.

ВОЗ рекомендует налаживать грудное вскармливание в первый час после рождения ребенка и придерживаться исключительно грудного вскармливания до достижения ребенком шестимесячного возраста. После этого рекомендуется вводить полноценный прикорм, не прекращая грудное вскармливание до двухлетнего или более позднего возраста.

Исключительное грудное вскармливание в течение шести месяцев имеет много преимуществ для детей грудного возраста. Основными из них являются защита от желудочно-кишечных инфекций. Благодаря раннему началу грудного вскармливания – в течение часа после рождения ребенка - обеспечивается защита новорожденного от инфекций и снижается смертность новорожденных. Риск смерти в результате диареи и других инфекций может быть более высоким среди детей, находившихся ранее на частичном грудном вскармливании или вообще не находившихся на грудном вскармливании.

Грудное молоко является также важным источником энергии и питательных веществ для детей в возрасте 6-23 месяцев. Оно может обеспечивать половину или более всех энергетических потребностей ребенка в возрасте 6-12 месяцев и одну треть энергетических потребностей ребенка в возрасте 12-24 месяцев. Грудное молоко является также важным источником энергии и питательных веществ во время болезни и способствует снижению смертности среди детей, испытывающих недостаточность питания.

Дети и подростки, находившиеся в грудном возрасте на грудном вскармливании, с меньшей вероятностью имеют избыточный вес или страдают от ожирения. Кроме того, они демонстрируют более высокие результаты тестов на интеллектуальное развитие и лучшую посещаемость школ. Грудное вскармливание связано с более высоким доходом во взрослой жизни. Улучшение развития детей и снижение расходов на здравоохранение путем грудного вскармливания приводит к экономическим преимуществам как для отдельных семей, так и на национальном уровне.